生态旅游作为一种新的旅游形态，已成为国际上近年来热点旅游项目。它以认识自然、欣赏自然、保护自然、维护生态平衡为基础，具有观光、度假、休养、科学考察、探险和科普教育等多重功能，是近年世界旅游业中增长最快的部分。有资料表明，生态旅游年增长率达到25％～30％。

我国旅游资源富集，生态景观多样，生物多样性丰富，目前建有不同级别的自然保护区、森林公园、风景名胜区、地质公园、湿地公园和水利风景区等类型的生态旅游区，开展生态旅游极具资源优势。

过去，旅游者喜欢到热带海滨去休闲度假，热衷于热带海滨温暖的阳光(Sun)、碧蓝的大海(Sea)和舒适的沙滩(Sand)。随着生态旅游的开展和游客环境意识的提高，现在在国外，旅游的热点从“3S”转向“3N”，即到“大自然(Nature)”中，去缅怀人类曾经与自然和谐相处的“怀旧(Nostalgia)”情结，使自己在融入自然中感受“天堂(Nirvana)”之乐。

不同于传统旅游，生态旅游是回归大自然的旅游，目的地是自然景观，包括自然生态系统优良的国家公园和自然保护区等，同时也包括传统文化和习俗保存良好的地区。作为旅游业可持续发展的新模式，生态旅游要求人们重新审视人类文明发展与环境保护之间的关系。在生态文明思想逐步得到普遍认可的背景下，生态旅游的发展方向也更加明确，即旅游体验过程强调作为旅游主体的人对生态环境的保护，生态旅游者应当秉持生态伦理的基本原则——人与自然的和谐共处。因此，生态旅游希望旅游者“留下的只有脚印，带走的只有照片”。

与国外相比，我国生态旅游起步较晚，尚处于发展初期阶段。近年来，国内不少旅游区争相打出生态旅游牌，纷纷开辟生态游专线。然而，由于意识的淡漠、理解的宽泛、标准的不完善、生态环境的恶化等原因，让“生态旅游”在本土化过程中异化，甚至背道而驰。现有的生态旅游似乎成了一种旅游推广概念，甚至被单纯地视为一种户外休闲娱乐活动，而且生态线路往往成为生态破坏重灾区。每每高峰旅游过后，放眼望去，景区留下的不只是脚印，还有满地垃圾和“满目苍夷”。

尊重自然才能拥有自然。如果在旅游过程中，肆无忌惮地破坏生态环境，最后受伤害的就绝不仅仅是大自然，也包括人类自己。

另外，生态旅游的前提是保护自然，尊重自然，但更为关键的是要“维护当地人民生活”，发展当地经济，提高人民群众的生活水平，特别是许多旅游点处于穷困地区和少数民族地区。政府和旅游企业必须照顾原住居民的利益，要让当地居民积极参与到生态旅游建设中，实现利益均衡。

我国提出到2020年从旅游大国变成旅游强国，要实现这一目标就必须在现有旅游业基础上实现突破，找到可持续发展的道路。生态旅游强调生态第一，保护为先的基本理念，是人类最少消费资源、最能与环境友好发展的旅游方式，它在加强环境教育与旅游环境保护、促进生态文明建设、增加旅游地居民收入、推动旅游产业节能减排等方面必将发挥重要作用。